Глава 32. Прохладный прием

На следующий день мы большим караваном отправились в летний замок князя Вормуса. Ехали, во-первых, двенадцать девушек и я, во-вторых, организаторы отбора, в-третьих, наблюдающие от Содружества Королевств.

Те девушки, что не прошли в отбор, не расстроились. Князь сказал, что они могут оставаться в Вальхейме сколько пожелают, и назначил дневной лимит на расходы. Выбывшие ликовали, а те, кто прошел в отбор, им завидовали. Делегация Содружества впала в глубокую задумчивость и завела разговоры о том, что в общем-то им совершенно необязательно присутствовать на отборе, они могут дождаться его итогов и здесь. Заодно смогут прочувствовать атмосферу Вальхейма, проникнуться его духом, осознать мощь и величие северных земель. Но им никто содержание не предложил, лишь сопровождение и охрану до летнего замка князя, и они неохотно тоже выдвинулись в путь.

Когда прибыли на место, прошедшие во второй тур девушки еще сильнее позавидовали оставшимся и уныло побрели расселяться. А когда увидели условия, в которых им предстоит жить… Вопли негодования и горестные стоны наполнили замок.

— Господин Вормус, а нельзя ли как-то, ну… это… — нервно теребил шейный платок распорядитель, — расселить девушек?

— Вы готовы отдать им свои покои? Или кто-то из сопровождающих имеет такое желание? — равнодушно осведомился страж.

— Нет, но… Девушки не могут жить в таких условиях! Им нужны отдельные комнаты, — настаивал мужчина.

— Зачем? Жена стража всегда на виду. Или им есть что скрывать?

— Нет, но… Так полагается!

— Планировка замка такова, что отдельные покои только в одном крыле, и оно занято сопровождающими, моей семьей и вами. Для девушек подготовили покои в проходных залах. Там есть все необходимое, в том числе ширмы для уединения. Я не вижу в этом проблем, но если кто-то из девушек готов покинуть отбор, то это их право. Я дам распоряжения, чтобы девушек отвезли к границе Делара.

— К границе? Но разве не в приграничный Зельберг? Остальным девушкам вы разрешили остаться там, — настаивал господин Рупье. — И даже оплачиваете их расходы! Это ужасно несправедливо, не находите?

— Нет. Каждая девушка, что пройдет испытание, получит драгоценный подарок. Это ли не причина потерпеть небольшие неудобства?

Распорядитель подумал, кивнул, открыл рот, чтобы еще что-то уточнить, но поклонился и ушел. Князь вздохнул, растер лицо руками и посмотрел на нас с Линнеей:

— Вы еще тут?

— Папочка, я хочу быть служанкой Айны! — заявил ребенок.

— Это невозможно, льдинка моя. У девушек есть служанки.

— У Айны нету, Фроскеву у нее забрали. А я хочу наблюдать за невестами.

— Малышка, чтобы знать, чем живут невесты, тебе не обязательно притворяться кем-то. Для этого достаточно расспросить прислугу, — продолжила я убеждать девочку, что ей совсем не нужно крутиться под видом служанки среди невест.

Хоть князья их и отобрали по морально-нравственным качествам, но я была уверена только в Мирославе, девушке, чей отец составлял договор с невестами на участие в отборе. Мы с ней, кстати, заняли последние отсеки в анфиладе комнат, для чего прошли через все “комнаты” невест. Там действительно были ширмы, причем много, и даже не было холодно, хоть я этого и опасалась, все же замок каменный. Но артефакты были в каждом зале и они исправно работали. А еще каждая комната имела несколько выходов, так что если кому-то, как мне, не хотелось пользоваться парадным коридором, то всегда можно было выйти в проход для прислуги. Именно так ко мне пришла Линнея и так же мы с ней покинули крыло невест, которое было построено в форме квадрата, и отправились в каре хозяина замка. И только расположились в кабинете, как туда влетел разгневанный распорядитель Рупье с жалобами от невест.

Я хотела уйти, но Лин оттеснила меня в кресло и забралась на колени и распорядитель словно и не заметил нас.

Сейчас же ребенок упрямо хмурил бровки, не собираясь сдаваться, и я предложила более разумный, на мой взгляд, вариант:

— Но ты можешь стать моей компаньонкой.

На что “мистер Лед” окинул меня таким взглядом, что я пожалела, что рот открыла.

— Княжна в роли компаньонки бастарда провинциального барона? Вы сошли с ума? Вам вообще не стоило общаться с моей дочерью, — холодно бросил он.

— Согласна, неуместное предложение. Простите, князь. Извини, малышка. Я пойду.

Развернулась и вышла. Глупо получилось, согласна. Никак не могу привыкнуть к тому, что тут сословная субординация. Ну что ж, этого следовало ожидать, что мне в очередной раз укажут на место. Слава Богу, что после отбора с князем Вормусом мне общаться больше не придется, главное, напомнить старшему Стражу, что он обещал покровительство Севера мне и брату. А лучше договор с ним подписать. Точно, этим и займусь! Не зря же гномы ко мне в родственники затесались.

Ведомая идеей составить письменное соглашение, я незаметно улизнула из замка князя, взяла на конюшне лошадь и рванула обратно в Зельберг. Потому что при замке Стража была только большая деревня, в которой не было ничего коммерчески интересного, и мои “родственники” сказали, что будут пасти выбывших из рядов невест девиц в городке, дабы они оставили свое содержание в их цепких руках.

Дорог тут было всего две, одна вела вглубь Вальхейма, а вторая обратно к границе, так что заблудиться я не боялась. Сюда мы доехали быстро, на каретах это заняло часа четыре, лошадям даже привал не стали делать, дольше собирались, так что верхом я надеялась добраться еще быстрее.

Но что-то пошло не так.

***

Интерлюдия.

Летний замок Эйнара Вормуса, князя и стража севера.

— Линнея, льдинка моя ясноглазая, пожалуйста, держись от госпожи Наурас подальше, — мужчина пригладил растрепанные волосы дочери и почувствовал, что у него в груди потеплело. А вот девочка замерла и от нее отчетливо повеяло холодом. — Она… слишком дерзкая, — подобрал он объяснение. — Ты же, Снежиночка моя, когда-то выйдешь замуж и должна будешь стать нежной и заботливой женой. Айна не та, кто сможет научить тебя этому. И не ходи в крыло невест, боюсь, что сейчас они в таком состоянии, что могут ненароком сорвать злость на тебе.

Минуту малышка сидела молча, положив голову на грудь отца и думала.

— Хорошо, папулечка, — сказала она. — К невестам я не пойду. что касается Айны, то я предложила ей работу и значит обязана позаботиться о ее судьбе. В Зельберге дядя Финн познакомил нас с Бри. Это молодой человек, веселый и общительный. Думаю, что для Айны он станет отличным мужем. Вот поженим их и я сразу перестану с ней общаться, договорились?

— Но малышка, Айна же помолвлена. Мы не можем выдать ее замуж за другого мужчину, да еще против ее воли, — возразил князь. Идея дочери ему совсем не понравилась.

— Папочка, ты забыл, что дядя Свен обещал Айне покровительство, когда предложил еще немного побыть твоей невестой? Так что все обязательства утратили силу. Ты только побыстрее исключи Айну из отбора, потому что с Бри они точно подружились и понравились друг другу.

Предложение исключить строптивую участницу из списка невест не понравилось князю еще больше. Бри вдобавок какой-то… Совсем невесты распоясались, куда только распорядитель смотрит. Его почти отстранили от отбора, так и смотрел бы за своими подопечными.

— Хотя мне кажется, что Айне нравится дядя Финн, — продолжала между тем синеокая девочка, — и с дядей Свеном они хорошо общались. Папулечка, а почему Айна хорошо ладит со всеми, кроме тебя? Даже гномы ее ценят и защищают, и нянюшка. И только ты все время обижаешь?

— Линнея, сердечко мое, что ты такое говоришь? Разве я обидел Айну?

— Ты сказал, она бастард и не достойна общения со мной. Это не должно быть обидно?

Мужчина задумался и снежные вихри, которые рвались наружу, замерли в недоумении — разве им не позволят хотя бы немного прогуляться и покрыть здесь все морозными узорами?

— Ты думаешь, что Айна обиделась? — медленно спросил мужчина.

— Я не знаю, кто такой бастард, но мне кажется, что ей было неприятно услышать это, — сказал ребенок, слезая с колен отца. — Найду кого-нибудь из слуг и попрошу узнать, как у нее дела.

— Погоди, милая, — остановил девочку князь. — Давай нанесем каждой из невест официальный визит, заодно посмотрим, кто как устроился. И что, у Айны действительно нет служанки? А как она справляется, у нее же рука больная?

— Нянюшка зашептала и отварами ее поит, чтобы не больно ходить было. Но говорит, что если их не пить, то все вернется, и вылечить заговорами не получится, там что-то неправильно сделали.

Князь снова сжал кулаки, и снежные вихри, которые появлялись каждый раз, когда он злился, радостно принялись покрывать пол кабинета изморозью.

— Папочка, а еще Айна говорила, что любит тепло и боится снега. Ей часто снится, что она замерзает в лесу. Может быть ты не пойдешь к ней, чтобы не пугать? А я схожу с дядей Финном.

— Нет, малыш, предупредим невест о визите и навестим всех, как и планировали. Я не буду пугать Айну, обещаю.

Но когда отец и дочь наконец собрались и переоделись в подобающие правящей семье наряды и отправились с визитами к невестам, то добравшись до последней комнаты, где их должна была быть девушка, ради которой это все затевалось, они поняли, что там их никто не ждет.

У неразобранной и не смятой кровати стояла пара старых потертых саквояжей, которые никто не спешил разбирать, а в комнате было пусто.