Глава 16

На пороге нас встретила немолодая женщина в униформе с белым передником. Простое доброе лицо с сетью морщинок вокруг глаз – такие бывают у людей, которые много улыбаются. Только сейчас она не улыбалась – увидев меня, побледнела, растерянно заморгала и несколько неуклюже присела в глубоком реверансе.

– Ваша светлость! Простите, что встречаем без должной подготовки… Мы не ожидали вас так рано… – голос ее дрожал и срывался от волнения.

Ох, сказала бы я княгине пару ласковых, если бы могла! До чего же она всех тут зашугала. И ведь самое противное – я никак не могу все отменить и объявить, что теперь у нас все будет иначе и этой милой женщине вовсе не стоит при моем появлении дрожать как листку на ветру. Я и так веду себя подозрительно.

– Как зовут? – я приподняла бровь. – И хватит дрожать и кланяться! Я не с инспекцией приехала.

– Марта, ваша светлость. Я управляющая этим домом. – Она поднялась, но все еще выглядела испуганной.

– Отлично, Марта. А теперь покажи, как тут все устроено. Сколько комнат? Велика ли кухня?

– Кухня? – Марта вскинула на меня изумленный взгляд.

Вот же черт! Величина кухни княгиню вряд ли могла заинтересовать – в конце концов, не ей же там возиться, а прислуге!

– Хорош ли повар? – продолжила я расспросы, проигнорировав ее удивление.

– Ох, простите великодушно, но повара сейчас нет на месте! Он уехал на повышение квалификации… Чтобы научиться готовить заморскую еду, такую, какую ваша светлость любит…

Светлость, между прочим, теперь любую еду любит. Ну да ладно – пусть повар учится, хуже не будет.

– Очень разумное решение, Марта, – похвалила я. – А теперь покажи мне комнаты.

– Конечно, ваша светлость! С превеликим удовольствием!

И она повела меня по дому. Светлые просторные залы с высокими потолками, изящная мебель, картины в золоченых рамах, мягкие ковры под ногами.

В гостиной – камин из белого мрамора, в библиотеке – стеллажи до потолка, заполненные книгами в кожаных переплетах.

Спальня меня удивила: она точь-в-точь копировала ту, в которой я жила в замке. Те же цвета, та же большая кровать с балдахином, письменный стол, комоды… Только окна выходили в сад, что, как по мне, гораздо лучше.

Особняком шли комнаты для прислуги, довольно скромные, и три комнаты для моих не-служанок, вполне себе уютные, хоть и без лишней роскоши. Похоже, социальный статус подаренных мне девиц и правда был выше, чем у слуг.

– Вам нравятся ваши покои? – спросила я у них.

Ответом мне было смущенное молчание.

– Ну же! – я повысила голос, требуя ответа.

– Нам не нравится, что вы будете жить в такой бедности и скромности!

– А уж мы-то последуем за вами, куда скажете!

– Можем и на улице жить да сухой корочкой питаться, лишь бы вам было хорошо, сыто и просторно!

Пришла пора мне смотреть на них изумленно. Это какой-то особый вид лести? Но нет… На их лицах явно читалась готовность принять любые лишения, только бы у меня были… дополнительные три комнаты, где никто не живет?

Ну и дела…

– А мне тут нравится!

Может быть, для княгини, привыкшей к роскоши, этот дом и был скромной лачугой, но для учительницы Анны Владимировны, всю жизнь прожившей в хрущевке, это и есть настоящие хоромы!

– Так не нравилось же… – растерянно проговорила Марта.

– Видно, что тут провели большую работу! – нашлась я. – Хвалю, молодцы.

Марта просияла от удовольствия:

– Мы очень старались, ваша светлость…

– И у вас получилось.

Уф, кажется, тут разобралась. И прислугу вывела из полуобморочного состояния, и себя не выдала.

Что ж, такой дом идеально подходит для того, чтобы начинать в нем новую жизнь. Разобраться наконец, что за мир меня окружает, что и как здесь устроено, какие возможности открываются… А они явно неплохие. Молодая, красивая, здоровая, да еще с собственным жильем и деньгами. Вот это я понимаю – все, что нужно для удачного старта!

И все же сердце кольнула острая боль при мысли, что разбираться с этим удивительным миром придется без красавца-князя. Мысль я прогнала, себя за нее отругала. Найдет князь свою истинную, женится, детишек заведут… Обо мне и не вспомнит. И мне пора бы о нем забыть. Окончательно и бесповоротно.

– А сад покажи-ка… – попросила я Марту, стараясь отогнать грустные мысли.

– Сад у нас особенно хорош! Садовник опытный, знает свое дело. Он все содержит в идеальном порядке.

И она была права. Сад казался просто волшебным: аккуратные дорожки, клумбы с цветами, фруктовые деревья, небольшой пруд с золотыми рыбками. В дальнем углу виднелась беседка, увитая виноградом.

– Красота! – искренне восхитилась я.

Чистый восторг! А особенный восторг вызывает то, что заниматься им будет садовник. Потому как в себе склонности копаться в грядках даже к своим семидесяти пяти я так и не обнаружила. А уж в наступившие двадцать пять и вовсе грех не заняться чем-то более интересным, чем прополка сорняков.

Когда мы вернулись к карете, солнце уже поднялось довольно высоко. Девушки устроились на своих местах, и мы отправились в обратный путь. Я попросила кучера не спешить, очень уж хотелось осмотреть столицу, в которой я собиралась жить. Широкие мощеные улицы, красивые здания, многолюдные площади. Люди на улицах выглядели вполне довольными жизнью: торговцы зазывали покупателей, дети играли у фонтанов, молодые пары прогуливались под ручку.

И вдруг я увидела то, что заставило мое сердце екнуть от радости.

– Остановитесь! – воскликнула я. – Немедленно остановитесь!

Карета плавно затормозила, и я высунулась в окно, не веря своим глазам. На стеклянной витрине красовалась надпись «Кофейня», а рядом – нарисованные чашечки и кофейные зерна, чтобы ни у кого не оставалось сомнений. За витриной – обилие пирожных на резных подносах.

– Кофе! Есть тут кофе! Вот он! Ну наконец-то…

Девушки переглянулись с недоумением.

– Но, ваша светлость… – начала одна из них. – Вы же его терпеть не можете. Даже запретили, чтобы в вашем крыле замка был хоть малейший запах…

Да что ж это такое! Снова прокол!

А вот если бы вместо того, чтобы радоваться, я взяла на себя труд хоть немного напрячь мозги, сообразила бы: раз уж кофе в этом мире есть, но никто за все это время не додумался мне его подать ни в каком виде, значит, на это имеется своя причина.

– Нужно же иногда пробовать что-то новое! В моей жизни скоро многое изменится. Почему бы не дать шанс и кофе тоже?

Так себе оправдание, конечно… Но за неимением лучшего – сойдет.

Карета остановилась прямо у входа в кофейню. Я уже собиралась выйти из кареты, но вспомнила: я ведь понятия не имею, есть ли у меня с собой деньги. В этом дорожном платье карманов вроде бы не было… А если и были – никаких кошельков или кредитных карт я туда не складывала.

До сих пор все приносили бесплатно, по щелчку пальцев – но то в замке. Действует ли это правило за его пределами?

И вообще, какие в этом княжестве деньги, как ими пользоваться?

По-хорошему, мне следовало бы отменить поход в кофейню и сказать, что эксперименты подождут. Но терпкий кофейный аромат уже проник в приоткрытое окно кофейни.

– А мы сможем здесь рассчитаться? – осторожно поинтересовалась я у девиц.

Почему-то они рассмеялись:

– Ах, ваша светлость, вы такая шутница! – и вышли из кареты первыми.

В кофейне меня встретил хозяин – полноватый мужчина с добродушным лицом и аккуратно подстриженной бородкой. Увидев меня, он расплылся в улыбке и отвесил глубочайший поклон.

– Какая честь, какая неожиданная честь! – восклицал он, суетясь вокруг. – Ее светлость собственной персоной в моем скромном заведении!

Меня проводили к лучшему столику у окна, и уже через несколько минут столешница была уставлена чашками с ароматнейшим кофе, тарелками с пирожными, печеньем и всевозможными сладостями. Вокруг суетились официантки в явно избыточном количестве – видимо, весь персонал сбежался поглазеть на знатную посетительницу.

Я сделала первый глоток кофе и чуть не застонала от удовольствия. Божественно! Крепкий, ароматный, с легкой горчинкой – именно такой, как я люблю.

Краем уха я услышала, как хозяин в уголке взволнованно говорит кому-то:

– Вот это удача! Княгиня, которая не любит кофе, оценила нашу кофейню! Теперь вся знать потянется сюда! Я буду богат!

Я усмехнулась. Ну да, мой визит – лучшая реклама для заведения. При таких раскладах деньги точно уже лишние.

А в следующее мгновение я едва не поперхнулась своим кофе.

В дверь вошел еще один посетитель – к несчастью, хорошо мне знакомый. Южный князь. Тот самый любитель разнообразия. Что ж, неудивительно, что к кофе он тоже оказался неравнодушен.