Глава 17

Князь задержался на мгновение в дверях, просканировал кофейню цепким взглядом и, увидев меня за столиком, хищно улыбнулся.

– Какая неожиданная встреча! – воскликнул он, направляясь к моему столику с видом охотника, выследившего дичь. – Ваша светлость! Кто бы мог подумать!

Удача?

Вот уж сомневаюсь. Я бы эту случайную встречу к числу подарков судьбы не отнесла. Князь меня откровенно пугал. Использует гипноз, делает непристойные предложения чужим женам, да и вообще выглядит опасным.

И как так вышло, что стоило мне отлучиться из замка – он тут как тут?

Неужели следил за мной?

Или это действительно случайность – проезжал мимо, увидел экипаж со знакомым гербом?

Краем глаза заметила, что мои три спутницы синхронно напряглись.

– Действительно… удивительное совпадение, – протянула я, с сожалением глядя на недопитый кофе. До чего же он был хорош! Но, увы, похоже, насладиться им мне не удастся…

– Вы великолепно выглядите. – Князь придвинул стул к моему столику, явно намереваясь присесть без приглашения.

Ну уж нет! Рассиживать с ним в кофейне я точно не стану!

– Благодарю за комплимент. – Я поднялась, стараясь изобразить на лице светскую улыбку. – К сожалению, не смогу составить вам компанию, мне пора.

Залпом допила остатки божественного кофе, едва не обжегшись.

– Что рассиживаемся? – обратилась я к своим верным спутницам. – Давайте поторапливайтесь!

Они мгновенно отреагировали: подскочили с мест и направились к выходу.

Князь, если и был огорчен таким поворотом, виду не показал.

– Конечно, ваша светлость, не смею задерживать, – произнес он медово, но затем добавил: – Жду не дождусь предстоящего обряда.

Обряда? Того самого, после которого меня с треском выгонят из замка? После которого я лишусь положения в обществе, репутации и магии? И стану легкой добычей для таких, как он? Обалдеть, какой галантный парень!

– Не вы один ждете, – улыбнулась я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается его лицо.

Мы вышли из кофейни под его тяжелым взглядом.

Хозяин заведения рванул следом, кланялся нам в пояс, бормоча что-то восторженное и благодарное.

В карете я плюхнулась на мягкие бархатные подушки и прикрыла глаза.

Что князю от меня надо?

Почему он так настойчиво ищет встреч? И главное – неужели не боится, что таким поведением разрушит с таким трудом достигнутый мир между княжествами?

Мой муж – тот еще гордец и собственник, это я уже поняла.

Драконы, полагаю, вообще не отличаются покладистым характером и склонностью делиться. Вчера он уже был взбешен после нашего танца с южным князем. А если узнает о сегодняшней встрече… Нет, ничего хорошего из этого точно не выйдет. В лучшем случае – политический скандал, в худшем – война. А я становлюсь разменной монетой в чьей-то игре, правил которой даже не понимаю…

Девицы переглянулись, и одна из них, понизив голос до испуганного шепота, произнесла:

– Ваша светлость… это, конечно, не наше дело, но… с этим типом точно нельзя связываться.

Вторая кивнула, сжимая руки:

– Правда, госпожа! Лучше держитесь от него подальше!

Хм… любопытно. Что они знают о южном князе такого, что так их пугает? Может, стоит расспросить поподробнее?

С другой стороны, вряд ли я услышу что-то толковое. Скорее всего, дело в обычных предрассудках: он же чужеземец, южанин, а у местных наверняка полно всяких глупых поверий насчет соседей.

– Это не ваше дело, – отрезала я холодно. – И вообще, довольно сплетен.

Девицы тут же смолкли, но по их лицам было видно: они остались при своем мнении. Остаток пути мы провели в молчании.

Когда мы добрались до замка, я чувствовала себя совершенно измотанной.

– Велите подать обед в мою комнату, – распорядилась я, едва мы поднялись по ступеням. – И побыстрее, я голодна.

Распоряжение было выполнено неукоснительно. Девицы только-только успели снять с меня дорожное платье и переодеть в домашнее, как слуги принесли поднос с едой. Ароматы дымящихся блюд заставили мой желудок предательски заурчать.

Я уже схватила ложку, когда дверь распахнулась без стука.

В проеме стоял князь Айсгерд. Мрачный, как грозовая туча.

Я устало вздохнула. Ничего хорошего такое появление не предвещало.

Что на этот раз? Неужели все-таки решил стребовать с меня пресловутый супружеский долг? Понял, что напрасно сиганул в окно этой ночью?

– Убирайтесь, – рявкнул он ледяным тоном, не сводя с меня взгляда. – Все, кроме княгини.

Слуги, принесшие обед, и мои три спутницы засуетились, стремясь как можно быстрее исполнить приказ. Я заметила, как одна из девиц на ходу бросила на меня полный сочувствия взгляд.

Дверь закрылась с глухим щелчком. Мы остались одни.

Князь сделал шаг в мою сторону. Его глаза метали молнии, а я ужасно хотела есть. Так что не выпустила ложку из рук, а наоборот – зачерпнула горячий наваристый суп и сняла пробу.

Потрясающе вкусно!

Я не стала отвлекаться и продолжила дегустацию.

Кажется, моему супругу это не очень понравилось.

– Приятного аппетита, княгиня! – произнес он с ледяной вежливостью. – Похоже, вы очень голодны… Странно, что на свидании вас не покормили.

Я едва не поперхнулась.

Свидание? Он вообще о чем?

– О каком свидании идет речь? – поинтересовалась я, не отвлекаясь, впрочем, от супа.

А что, он – вкусный, я – голодная, у нашей пары идеальное совпадение! А вот с князем мы явно не на одной волне.

– О свидании с нашим старым врагом!

И тут я наконец сообразила. Это же он о южном князе! Узнал о нашей встрече за пределами замка, понятно…

– Ну почему же со старым… – проговорила я. – Южный князь вполне молод и даже хорош собой.

Это было чистой правдой. Просто я не стала добавлять, что лично меня такой тип мужской красоты – хищной, недоброй – совершенно не привлекает. И что чужие мужья для меня вообще не существуют, а от мужчин, которые пытаются меня гипнотизировать, я и вовсе бегу как черт от ладана.

Князь сжал зубы так, что желваки заходили по лицу.

А я сама себе удивилась.

Вот и зачем? Зачем его злить?

Он ведь не так уж и плох… для своего мира. С княгиней поступил вполне благородно и моим положением вчера все-таки не воспользовался. В общем, с ним вполне можно договориться мирно.

Однако договариваться совсем не хотелось. Хотелось хорошенько стукнуть! Или хотя бы наговорить гадостей.

– И погодите… Я что-то не понимаю… А почему с врагом? Помнится, давеча вы с этим врагом соревновались в красноречии, когда говорили тосты за здравие. Да я о нем от вас услышала столько хорошего! Он вроде бы и храбрый, и мудрый, и благородный… По вашим же собственным словам.

Я насмешливо смотрела на князя. Кажется, мне действительно нравится его злить.

– Это были просто застольные речи! Обычная дань традициям! И что-то не припомню, что предлагал вам устраивать с ним тайные встречи! Когда вы успели сговориться? Пока танцевали?

– Да нет же! Мы просто случайно столкнулись в кофейне!

Все-таки несправедливые обвинения могут кого угодно вывести из себя. Только что я гордилась своим непоколебимым спокойствием – и вот уже внутри все клокочет, а я зачем-то оправдываюсь:

– Я просто зашла выпить кофе, и он – тоже, видимо.

Откровенно говоря, я очень сомневалась, что так и было. Южный князь явно искал моего общества, но я решила, что мой дорогой супруг перебьется и без этого знания. Все-таки заново разжечь едва-едва утихшую войну вовсе не входит в мои планы.

– Кофе? – князь презрительно усмехнулся. – Вы даже не стараетесь врать правдоподобно.

А что, по его мнению, неправдоподобного в том, что человек может зайти в кофейню выпить кофе? Впрочем… Я как раз выяснила, что княгиня его терпеть не могла…

Вот не упрощает она мою жизнь, ну никак!

Не объяснять же князю, что я душу готова продать за чашечку кофе по утрам? А в последние годы моей прошлой жизни давление пошаливало, так что врачи мне его нет, не запретили, а просто не рекомендовали. Похоже, всю оставшуюся княгинину жизнь мне придется пить кофе тайком.

Крыть было нечем, так что я перешла в наступление.

– Значит, вы за мной следите? – вскинулась я.

– Я? – Он холодно рассмеялся. – Вы, ваша светлость, все еще княгиня, супруга правителя, за вами все следят. Каждый ваш шаг обсуждается и пересказывается.

Я только вздохнула. Все верно, в этом мире я знаменитость.

Вообще-то могла и сама догадаться. Раз уж хозяин кофейни так обрадовался моему визиту и планировал рассказать об этом всем, кто готов слушать, то сразу две коронованные особы под крышей его заведения – это новость покруче. А ведь там были и официантки, и случайные посетители…

Впрочем… До замка эта новость дошла как-то уж очень быстро. А мобильных телефонов я тут ни у кого не видела. Так что можно предположить, что не дошла, а доехала. Во всяком случае, я бы поставила на возницу.

– Действительно, все еще княгиня, – буркнула я, снова принимаясь за суп. – К счастью, это ненадолго. Когда там уже этот ваш ритуал?

После визита в милый домик, любезно предоставленный князем своей вероломной обманщице-жене, я была почти спокойна за свое будущее и хотела бы, чтобы оно наступило как можно скорее.

Стены замка, казалось, давили на меня. А присутствие рядом князя и вовсе сводило с ума. То, что я испытывала, когда он находился рядом, мне совсем не нравилось. И сама себе я не очень нравилась. Слишком уж мало оставалось от той спокойной, рациональной, умудренной опытом меня, к которой я привыкла. Вот и сейчас: мы вроде бы ссоримся, я зла и обижена на него, а стоит взгляду скользнуть по его губам или по широким плечам – и мысли в голове появляются совсем не те…

– Неужели так не терпится? – хмыкнул он. – Поклонники заждались?

И тут меня прорвало. Я вскочила и швырнула в него ложкой – промахнулась, конечно. Ложка звякнула о мраморный пол.

– Это же вы хотели поскорее от меня избавиться! – воскликнула я, не сдерживаясь больше. – Так радуйтесь: все идет, как вам хотелось! И вообще, вам не должно быть дела до того, кто там меня ждет!

– Не должно, – произнес князь тихо. – Но почему-то есть.

И прежде, чем я успела что-то сказать, он шагнул ко мне и схватил за плечи. Пальцы впились почти до боли.

И взгляд тоже… впился.

Он смотрел так, словно пытался заглянуть мне в душу, прожечь насквозь, добраться до самой сути.

Время словно остановилось. Не было больше ни комнаты, ни замка, ни внешнего мира – только мы двое и раскаленный воздух, которым было тяжело дышать. Я замерла, не в силах пошевельнуться, не в силах оторвать взгляд. Что-то первобытное, пугающее и неудержимо манящее было в глазах князя. Он наклонился еще чуть ближе, горячее дыхание коснулось моей кожи. Неужели… поцелует?

Обида, злость, страх – все это разом растворилось, исчезло. Осталось только невыносимое, натянутое до предела ожидание.