Глава 22

Он осторожно отвел волосы в сторону, обнажая затылок. Прикосновение обожгло кожу, и я замерла. Он стоял так близко – слишком близко! – что я чувствовала каждый его выдох на своей шее. Ну вот и что это делается, господа хорошие? Почему этот мужчина так на меня действует? Ведь только что собиралась гордо выйти – из комнаты и из его жизни одновременно, уж простите за пафос. Хотя нет – как раз пафосно выйти и планировала.

И что в итоге? Стою, затаившись, каждой клеточкой ощущаю прикосновение рук и обсыпаюсь мурашками по всему телу, от пяток до кончиков ушей.

Князь между тем осторожно провел пальцем по затылку – там, где начинается линия роста волос, и у меня воздух выбило из легких. Нет, серьезно, чуть не застонала вслух!

А князь… Князь что-то очень тихо пробормотал себе под нос – и, насколько мое непривычное к местному фольклору ухо могло уловить, это что-то было нецензурным.

Холодок пробежал по спине.

– Что… там?! – хрипло выдавила я. – Что вы там нашли?

Я разом забыла про мурашки и прочие «телопредающие» глупости. Теперь куда важнее было выяснить, каковы результаты осмотра моего затылка. Что, черт возьми, князь там обнаружил? Надеюсь, оно не смертельное. Судьба бы оказалась редкостной гадиной, если бы после переселения в молодое тело подбросила мне какую-нибудь неизлечимую болячку.

Я резко обернулась.

Князь стоял белее мела и вид имел ошалевший, что никак не добавляло мне бодрости и оптимизма. Я испуганно пощупала свой затылок. Вроде ничего особенного… Впрочем, сравнивать мне не с чем: это тело стало моим совсем недавно, и я понятия не имею, что там было у княгини раньше…

– Ну же, говорите, что там! – не выдержала я. – Должны же понимать, сама я увидеть не могу!

– Метка истинности, – слова явно давались князю с трудом. – Но как это возможно?..

Метка истинности, ага. Я с облегчением выдохнула. Могло быть и хуже, а эта штука вроде вполне безвредная. Правда, непонятно, откуда она взялась.

Я попыталась собраться с мыслями, но, как назло, как только смертельная опасность миновала, близость князя снова начала туманить мне разум. И это злило до чертиков.

Я бы предпочла чуть лучше контролировать себя и свои эмоции.

– О, понимаю! Вы снова хотите узнать, как я ее подделала? – проговорила я язвительно.

– Нет, – он медленно покачал головой. – Вы ее не подделывали. Ее никто не подделывал – она настоящая.

Эту, новую информацию я тоже не сразу смогла осмыслить. Настоящая метка истинности. На моем затылке.

Голова шла кругом. Нет, теперь уже не от близости князя – хотя и от нее тоже, – но от всего этого магического безумия в целом.

Истинные пары, метки, ритуалы с землетрясениями, жрецы… Это для меня как-то чересчур. А уж драконьи эмоциональные качели и вовсе вымотали. И не качели это – настоящие американские горки, где разгон от жгучей страсти до ледяного холода – несколько секунд. Или пара слов.

Никогда не любила американские горки, карусели и прочие аттракционы, да и на обычных качелях не чувствовала себя уютно. А наши с князем горки, похоже, выходят на новый виток. Приготовилась расстаться навсегда, пережила, отпустила? А вот и не угадала, теперь – после всего – нужно жить вместе долго и счастливо.

Да-да, до того самого момента, когда новую метку тоже признают подделкой, происками врагов, порчей от конкурентов или моей собственной коварной уловкой – и меня снова попросят с вещами на выход.

Ну уж нет. Хватит с меня! Сейчас я еще больше уверилась в своем решении – уехать в свой домик, подальше от всего этого бедлама.

Я вывернулась из рук князя, плотнее укуталась в бархатное покрывало. Надо сказать, оно все-таки здорово смахивало на королевскую мантию. Как ни странно, это придало мне уверенности. Я снова тряхнула волосами и сказала князю:

– Отлично. Значит, вам нужно разобраться, как это могло случиться. Но разбираться придется без меня.

Я распахнула дверь и вышла в прохладный полумрак коридора.

Там меня ждали верные спутницы. Боже, как же кстати! Их лица были полны тревоги, в позах читалась готовность в любой момент броситься на помощь. И все же они замерли в нерешительности – видимо, ожидая приказа.

Князь шагнул следом за мной. Его мощная фигура заполнила дверной проем. Я едва удержала тихий вздох – ну хорош же!

Увидев его, девушки выпрямились как по команде, их недавняя растерянность сменилась настороженной готовностью к защите.

Князь лишь покачал головой, отступил вглубь кабинета и с глухим стуком захлопнул дверь, оставив нас одних в коридоре.

– Ваша светлость, как вы себя чувствуете? – участливо спросила одна из девушек.

– Вы выглядите такой бледной! – ахнула вторая.

– Вам нужен покой! – решительно заявила третья.

Все, что я могла сделать, – это позволить им окружить меня заботливой суетой и увести прочь от этой двери и, главное, от этого мужчины.

Путь по коридору был долог и труден. Впрочем, как обычно. Все-таки размеры замка все еще поражали – я так и не смогла привыкнуть к его монументальности. И, говоря откровенно, не видела в этом ни единого плюса. Кроме, пожалуй, фресок и мозаик – тут да, художникам явно было где размахнуться. Но я-то рассматриваю это сооружение не как музей, а как место для жизни. И тут все недостатки становятся очевидными: свою комнату без компаса не найдешь, а на поход в другую часть жилища требуется выделить несколько дней. При таких обстоятельствах ну их в баню, эти роскошь и величие.

Я задрала голову и взглянула на высокий потолок.

А может, все дело в том, что это драконий замок и рассчитан он на то, чтобы драконы летали здесь в своем, так сказать, магическом виде? Я прикинула высоту и ширину коридоров, вспомнила огромного дракона, что видела за окном (при этом воспоминании сердце предательски екнуло). Да нет, вряд ли.

Все-таки драконы были слишком крупными, чтобы летать под потолком. В общем, кто бы ни были строители, они ошиблись со всех сторон. Этот замок не хорош ни для людей, ни для драконов.

Боже, о какой же ерунде я думаю!

И даже знаю почему: просто защитная реакция психики. Видимо, мне очень не хочется думать о событиях сегодняшнего дня, о так некстати проявившейся метке и заодно о том, кто в этом виноват и что мне теперь делать. Нет-нет, все это слишком сложно. Лучше уж размышлять о некомпетентности неизвестных мне древних строителей.

Из этих раздумий меня выдернуло внезапное проявление южного князя. Он вывернул откуда-то из-за угла и теперь шел мне навстречу.

Ну за что, за что мне это?!

Теперь еще отбиваться от домогательств этого ловеласа.

Я внутренне подобралась, готовая дать отпор. Справиться с мышцами лица, сделать гордый и независимый вид… Но дальше произошло то, чего я совершенно не ожидала. Увидев меня, южный князь вздрогнул и интуитивно шарахнулся. Видимо сообразив, что в коридоре, пусть даже в таком широком, шарахаться особо некуда и разминуться невозможно, он отвел взгляд и торопливо прошел мимо.

– Что это с ним? – удивилась я вслух. Слишком уж неожиданным было его поведение, совсем не похожим на то, что я видела раньше.

Девицы дружно хихикнули. Ага, значит, для них ничего удивительного в поведении князя не было.

Я сурово зыркнула на них, требуя пояснений.

– Да тут как раз все понятно, – ответила самая бойкая из них. – Одно дело – ухлестывать за обманщицей, которую вот-вот опозорят и выгонят из княжьего замка, и совсем другое – за супругой князя и его истинной парой.

– Да-да, – хихикнула другая. – Думаю, он себя сейчас последними словами ругает, что поторопился, не дождался обряда.

А ведь они правы. Я тоже не удержалась от смешка. Действительно, южному князю сейчас не позавидуешь! Так ему и надо, ценителю разнообразия в напитках!

К этому времени наша долгая, почти бесконечная дорога к моей комнате подошла к концу. Да не может быть! Уж не знаю, что меня вымотало больше: полубессонная ночь, сам ритуал, тяжелый разговор с князем или все эти хождения туда-сюда, но порог я переступила почти без сил.

Не выпуская покрывало – а что, теплое, уютное, – рухнула на кровать. «Доспать» недостающие пару часов – вот что мне требовалось. И пусть весь мир подождет!

Однако у мира по этому поводу было свое мнение. Ждать он не желал, о чем и сообщил громким стуком в дверь.