Глава 27

- Ох, красиво тут. Чудн о ... Столько штук странных.

- Механизмов, - подсказала Лора. – Герцог их сам мастерит ух сколько! В заказах недостатка нет. Но первый всегда себе оставляет.

Хельга восхищённо цокнула. По десятому разу обошла крохотную столовую, в которой и правда были расставлены занимательные вещи.

В иное время Бекки составила бы ей компанию. А ещё радовалась без меры, что мужчина вдруг соблаговолил пригласить нянюшку в замок де Грейсторов. Когда пришло время отъезда - вот так просто взял и разрешил, даже без малейшей просьбы.

Впрочем, Бекки и не успела просить.

Всю ночь в том постоялом дворе, она провела в метаниях. Заснула только под утро, раздавленная свалившимся на нее ворохом мыслей, в которых она то вдруг принималась оправдывать Альберта и его бегство, то ругала герцога, что тот не уберегся, помогая тушить пожар. Два образа - светлый как день и полный мрака - поменялись местами, спутываясь черно-золотым клубком.

И сон был ужасен. Рваный и быстрый, он лишь сделал голову тяжелой, а настроение подавленным. Бекки все время проваливалась куда-то во тьму, но в последний момент ее подхватывали сильные руки. Такие надёжные и бережные. Но она никак не могла понять, кому они принадлежат. Или боялась в этом признаться?

Дорога назад прошла хуже некуда. Казалось, она не сможет поднять на герцога взгляд, но мужчина опять вдруг превратился в ледяной камень. И от этого стало так горько! Словно совсем не он смотрел на нее странным, волнующим сердце взглядом, а кто-то другой.

- Голубка моя, а что это вы над завтраком кисните? – обратилась к ней Хельга.

- Уважаемая мисс Ноул права, - поддакнула Лора, чем и заработала ласковую улыбку нянюшки.

А Бекки и ответить было нечем. Еда – пальчики оближешь, рядом не один, а целых два близких ей человека, и больной желудок давно перестал беспокоить, позволяя наслаждаться любой пищей, а вот не лезло. Да что там, откровенно воротило!

Едва вернувшись в замок, герцог снова изволил уехать.

«В столицу, должно быть. С раннего утра и вел запрягать, - легко пожимала плечами Лора. – Пока вы отсутствовали, король письмо слал. Наверняка по работе. Или для встречи с важными господами».

Господами ли? Или, может, госпожой? С роскошными волосами цвета спелого каштана и бархатной кожей. Чтоб ей пусто было…

Бекки аккуратно положила ложечку обратно на стол. Это ее не касается. Вильгельм де Грейстор может скакать хоть по всем койкам столицы, лишь бы в итоге дал ей развод. А потом… Потом она вернется обратно в замок. Если, конечно, герцог не затребует его вместе с остатками Хранилища, на которое он так любезно наложил свою Печать.

Да и к демонам! Она уйдет хоть в монастырь!

Бекки решительно поднялась из-за стола.

- Нет аппетита, - заявила, стараясь не смотреть на замолкших Лору и Хельгу. – Пойду лучше прогуляюсь.

В комнате сидеть тоже не было сил, а замок она так и не видела. Да, пройтись – именно то, что нужно.

- Хорошее дело, - тут же подскочила Лора, - мисс Ноул, и вам не худо бы жилище будущее оглядеть.

Бекки отвернулась. Это не ее дом. Пусть до дрожи хочется спуститься обратно в мастерскую. И чтобы там был герцог… Нет, хватит с нее! Это все дурацкий браслет! Он заставляет ее проявлять интерес к мужчине, от которого надо бежать как можно дальше.

Из гостиной выскочила, как пробка. И сразу же завернула к главной лестнице, совершенно не представляя, куда идет. Где-то здесь был сад, точно. Многоуровневая прекрасная оранжерея. Можно прогуляться там.

Взлетев на верхний этаж, Бекки оглянулась, не зная куда двигаться дальше. Хм, а что это такое? Галерея? В одном из коридоров, тусклом и пустынном, виднелись очертания картин в ряд.

- Родовые портреты де Гейсторов, - пискнула за ее спиной Лора. – Может, в сад лучше?

О нет, сад подождёт! Бекки слишком хорошо помнила внезапную вспышку недовольства герцога по поводу своей родословной. Неужели мужчина так похож на покойного Железного Герцога?..

...Похож. Она убедилась в этом, едва взглянула на самое дальнее и пыльное полотно. Один в один… но лишь внешностью.

- О, Создатель, - прошептала, в нервном жесте касаясь спрятанного под платьем медальона.

- Ужас какой, - ахнула нянюшка. – Голубка моя, а пойдем лучше. Ну его.

А Бекки не могла оторвать взгляда от злых, совершенно не человеческих черных глаз. За внешней красотой таилось уродливое безумие. Оно скалилось в кривом изломе тонких губ, пряталось за острыми пиками чуть встрепанных волос и хмурой складке между черных бровей.

На белом шейном платке сверкал рубин, пачкая алым единственное светлое пятно. Багровые отблески мерцали в складках черного камзола, придавая ткани цвет потемневшей от времени крови. Словно одежда была пропитана ею насквозь…

Бекки сглотнула сухой ком, но стало лишь хуже. Нет… Вильгельм не такой! Пусть резок и похож порой на кусок камня, но он может и сочувствовать. И быть благородным! А вот это – не человек вовсе.

- Ненавижу эту картину, - тихонько вздохнула за ее спиной Лора. – И герцог не любит. Матушка рассказывала, что как только старый хозяин испустил дух, так господин первым делом велел все портреты из главной залы сюда определить. Может, все же в сад пойдем?

- Д-да, наверное, - поежилась Бекки.

Но вместо этого подошла к соседнему полотну, где была изображена прекрасная и совершенно бездушная женщина. Те же волосы цвета воронова крыла, белая кожа, нежные черты и жуткая бессмысленная улыбка на алых губах.

- Последняя жена покойного герцога. Четвертая, - прибила ее новым откровением Лора.

Круто развернувшись, Бекки поспешила прочь.

Теперь ясно, почему Вильгельм так остро воспринял их разговор на ярмарке. Четвертая, значит… а первые три наверняка раньше времени слегли в могилу.

Выбравшись из мрачной галереи, она кое-как перевела дух. Прогулялась, называется! Теперь только кошмары будут сниться… Ей надо на свежий воздух. Сейчас же!

- Нам придется спуститься, - угадала ее мысли Лора. – Вход на верхнем этаже всегда закрыт и под Печатью герцога…

***

- Безмерно польщён твоим визитом. Но ещё больше удивлен.

Король посматривал так, словно перед ним сидел не человек, а ангел во плоти. Похоже! Вместо того чтобы выбить из головы дурь жаркой ночкой, притащился во дворец! Как будто разговор с королем не мог подождать до следующего дня. Нет же, надо требовать аудиенции именно сейчас!

Генрих, конечно, его принял. Король ложился поздно, а вставал рано. Порой и вовсе маялся бессонницей, которая мучила его после покушения вот уже сколько лет, и все же вечер – не время для визитов.

- Ты посылал за мной, - парировал Вильгельм, но только чтобы не молчать.

Жалкое оправдание ни на что не годилось, и оба это прекрасно знали. Проклятье! Идея посетить дворец такая же абсурдная, как гнать в столицу ради любовницы.

Еще ночью на постоялом дворе проснулось желание махнуть на все рукой и рвануть обратно. Хотя его наверняка ждали. Лидия прислала целых три письма, в которых разливалась соловьем о своей безмерной тоске, и сыпала такими намеками, что едва прослушав первые несколько, он стер сообщения без всякой жалости.

И какого демона все же выполз из замка, если даже одно лишь письмо вызывало глухое раздражение? Но вместо того, чтобы завершить или прекратить начатое, решил потянуть время. Идиотский выбор!

- Да, посылал. В частности для того, чтобы узнать о геройствах одного «доблестного мужа» на пожаре в деревне близ замка фон Арнет. Смотрю, - кивнул на перебинтованные руки, - по моим стопам идешь.

И последняя фраза точно не относилась к ожогам, демон их забери. Вильгельм нахмурился. Король Генрих или нет, но это - не его дело.

- Его Величество опустился до намеков? – парировал нападки. – Не утруждайте себя.

Механические пальцы прекратили настукивать привычный ритм. Мужчина чуть склонил голову, но в его жесте не было угрозы или недовольства.

- Твоя забота так трогательна. Я постараюсь не переутомиться. А ты постарайся объяснить, какого демона сунулся разгребать пожар, а заодно и про письмо, что поставило на уши всю стражу.

Нет, определенно, поездка в столицу – его худшая задумка. Надо было оставаться в замке.

- Поступок уже совершен и касается лишь меня. Насчет письма – мальчишка лезет туда, куда не должен сунуть нос. Особенно после стольких лет молчания. Слишком подозрительно.

Если Генрих и хотел что-то сказать, то оставил мысли при себе. Только кивнул, соглашаясь с его задумкой проверить щенка на вшивость.

- Да, я посылал за тобой, чтобы сообщить, что бывшему лекарю фон Арнет предстоит доживать свой век на одной из ферм близ скалистых холмов, где он будет бесплатным помощником при сельских работах и заготовке трав. Его жену отправим следом. Она получит должное лечение и право видеть мужа трижды в неделю...

Милосердно. Мужчину не станут морить голодом и холодом, и пусть его труд не будет оплачен, а на шею поставят клеймо арестанта, но остаток дней пройдет тихо и спокойно.

- ...Он в последний момент попытался нейтрализовать действие отравы. Признался, что после случившегося вместо дополнительной порции яда дал фон Арнет сонную настойку. В противном случае девушка наверняка бы испустила дух.

Упоминание о первой брачной ночи ожгло раскаленным хлыстом, причиняя почти физическую боль. Его храбрая маленькая фея… Если бы мог – лично влил бы в Гиневьеву весь пузырек и оставил на потеху страже.

- Лучше бы старый шарлатан признался раньше, - голос подрагивал от ярости. – Но Ребекка будет рада это слышать.

Король опять кивнул. Поднялся с кресла и подошел к огромному окну, за которым угадывался яблоневый сад в закатных лучах солнца.

На стенах кабинета плясали разноцветные отблески, и только портрет королевской четы уже в тенях.

- Мне нужен твой заказник, Вильгельм, - проговорил глухо. – Хочу поохотиться. И не один.

Надо же! Монарх уже определился с невестой? Вильгельм пристально оглядел чересчур напряженную фигуру. Генрих ждет словесного тычка? Зря.

- Как прикажете, Ваше Величество.

- И послы тоже там будут.

А вот это удар в спину! Вильгельм чуть глаза не закатил. Только этого не хватало - королевская охота в полный рост! Да на кой ему это сдалось – развлекать несколько десятков аристократов, их любовниц и жен? Вот проклятье!

- Я так понимаю, выбор еще не сделан?

- Нет. Хватит, эта братия мне поперек горла. Но еще одного бала я не переживу. Сделаю выбор на охоте – она меньше и не так утомительна... Надеюсь.

А ему терпи в замке прорву незнакомого народа? И наверняка послы будут ждать если не рабочую, то хоть сколько-нибудь действующую погодную машину. Юлить перед ними нет охоты. Как и замалчивать об ошибках мастеров в угоду добрым отношениям. Пусть платят за его потраченное время, а заодно и нервы!

Решено! Переночует и возвращается обратно. Заодно можно преобрести для Ребекки тот самый лак, что она так хотела. И купить ещё красок. Или кисточек - наверняка в столичной лавке ассортимент куда лучше.

Размышления на эту тему давались куда легче, чем попытки заставить себя делать то, на что нет желания. Некогда. Подготовка замка к посещению – то ещё занятие. Демон бы побрал эти шумные сборища! Потом весь год нет нормальной охоты...

...Но в особняке его поджидал сюрприз.

- Виг, я так соскучилась…

В полутемной гостиной, окружённая мерцанием магических огоньков и в одной лишь прозрачной сорочке его встречала Лидия.

А в воздухе дрожал тонкий аромат восточных пряностей и масел.